Modal Verbs (Modalverben)¶
Introduction¶
Modal verbs (Modalverben) change or "modify" the meaning of the main verb in a sentence. They express ability, permission, necessity, desire, or obligation.
They are almost always used with another verb in its infinitive form (e.g., lernen, schwimmen).
The main modal verbs are: * können (can, to be able to) * müssen (must, to have to) * dürfen (may, to be allowed to) * sollen (should, to be supposed to) * wollen (to want to) * mögen (to like) * möchten (would like) - This is a special form, explained below.
1. Word Order (The "Verb Bracket")¶
This is the most important rule. The conjugated modal verb goes in Position 2, and the main verb (infinitive) goes to the very end of the clause.
- Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.)
- Er muss heute arbeiten. (He must work today.)
- Wir wollen ins Kino gehen. (We want to go to the cinema.)
2. Conjugation (Present Tense / Präsens)¶
Modal verbs are irregular in the present tense.
Key Rule: The ich and er/sie/es forms are identical and have no personal ending.
| Verb | ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|---|
| können | kann | kannst | kann | können | könnt | können |
| müssen | muss | musst | muss | müssen | müsst | müssen |
| dürfen | darf | darfst | darf | dürfen | dürft | dürfen |
| sollen | soll | sollst | soll | sollen | sollt | sollen |
| wollen | will | willst | will | wollen | wollt | wollen |
| mögen | mag | magst | mag | mögen | mögt | mögen |
| möchten | möchte | möchtest | möchte | möchten | möchtet | möchten |
3. Conjugation (Simple Past / Präteritum)¶
In the Präteritum, modal verbs become "mixed" verbs: they lose their umlaut (if any) and take the weak -te ending.
| Verb | ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|---|
| können | konnte | konntest | konnte | konnten | konntet | konnten |
| müssen | musste | musstest | musste | mussten | musstet | mussten |
| dürfen | durfte | durftest | durfte | durften | durftet | durften |
| sollen | sollte | solltest | sollte | sollten | solltet | sollten |
| wollen | wollte | wolltest | wollte | wollten | wolltet | wollten |
| mögen | mochte | mochtest | mochte | mochten | mochtet | mochten |
The Special Case: möchten¶
möchten is technically the Subjunctive II (polite) form of mögen. It has no Präteritum form.
To express "would like" in the past, German speakers switch to wollen (to want).
- Present: Ich möchte einen Kaffee. (I would like a coffee.)
- Past: Ich wollte einen Kaffee. (I wanted a coffee.)
4. Conjugation (Present Perfect / Perfekt)¶
This is the most complex rule. The Perfekt for modal verbs is formed in two different ways.
Way 1: Modal Verb + Main Verb (Most Common)¶
When you use a modal verb with another infinitive (like "I was able to swim"), you use the Double Infinitive rule.
Rule: haben (conjugated) + Main Verb (Infinitive) + Modal Verb (Infinitive)
| Verb | Example Sentence |
|---|---|
| können | Ich habe schwimmen können. (I was able to swim.) |
| müssen | Er hat arbeiten müssen. (He had to work.) |
| dürfen | Wir haben nicht gehen dürfen. (We were not allowed to go.) |
| sollen | Du hast aufräumen sollen. (You were supposed to clean up.) |
| wollen | Sie hat schlafen wollen. (She wanted to sleep.) |
| mögen | Ich habe den Film nicht sehen mögen. (I did not like to see the film.)* |
| *This is rare. It's more common to say: "Ich mochte den Film nicht." |
Way 2: Modal Verb as Main Verb (Less Common)¶
When the modal verb is the only verb (or the main idea is understood), you use its normal past participle.
Rule: haben (conjugated) + Past Participle
| Verb | Past Participle | Example Sentence |
|---|---|---|
| können | gekonnt | Ich habe das gekonnt. (I was able to do that.) |
| müssen | gemusst | Das habe ich gemusst. (I had to do that.) |
| dürfen | gedurft | Er hat das gedurft. (He was allowed to do that.) |
| sollen | gesollt | Das hätte ich nicht gesollt. (I should not have done that.)* |
| wollen | gewollt | Das habe ich gewollt. (I wanted that.) |
| mögen | gemocht | Sie hat den Hund gemocht. (She liked the dog.) |
*This is a very common use for mögen. |
5. Meanings & Usage¶
-
könnenvs.dürfen- können: ability (Ich kann schwimmen. - I know how to swim.)
- dürfen: permission (Ich darf schwimmen. - I am allowed to swim.)
- Kann ich zur Toilette gehen? (Am I physically able to go to the toilet? - colloquial)
- Darf ich zur Toilette gehen? (May I go to the toilet? - correct/polite)
-
müssenvs.sollen- müssen: necessity, internal obligation (Ich muss essen. - I must eat [or I'll starve].)
- sollen: should, external obligation/advice (Der Arzt sagt, ich soll mehr essen. - The doctor says I should eat more.)
-
wollenvs.möchtenvs.mögen- mögen: to like (usually a noun). Ich mag Pizza. (I like pizza.)
- wollen: to want (strong, direct). Ich will Pizza. (I want pizza.)
- möchten: would like (polite, gentle). Ich möchte Pizza. (I would like pizza.)